Licenciado y doctor en Ciencia Política y Sociología por la Universidad Complutense, actualmente es director del Centro Internacional de Estudios Políticos y Sociales (CIEPS) en la Ciudad del Saber de Panamá. Es también profesor emérito honorífico de la UPB de Medellín y de la Universidad de Salamanca en donde fue Catedrático entre 1993 y 2022.

Ha realizado estancias de investigación predoctoral en el Colegio de Europa de Brujas, y posdoctoral en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y en el Kellogg Institute de la Universidad de Notre Dame. Ha sido profesor visitante en numerosas universidades destacándose Georgetown University, Tulane University (Nueva Orleans), Université Sorbonne (Paris III), SciencesPo (Lille), Universidad Internacional de Kobe, FLACSO México y FLACSO Ecuador.

Sus líneas de investigación se refieren a elites políticas, partidos políticos, elecciones y poderes legislativos en América Latina. Ha escrito como autor único: Sistemas políticos de América Latina; Gobernabilidad, crisis y cambio; ¿Instituciones o máquinas ideológicas? Origen, programa y organización de los partidos políticos latinoamericanos; El oficio de político; Huellas de la democracia fatigada; y Cuando la política dejó de ser lo que era. Igualmente ha sido editor y coeditor de diferentes libros sobre la temática de su especialidad.

Fundó la revista América Latina hoy en 1990, fue director del Instituto de Iberoamérica de la Universidad de Salamanca entre 1994 y 2007, así como vicerrector de esta universidad entre 2007 y 2009.  Primer secretario general de la Asociación Latinoamericana de Ciencia Política (ALACIP) entre 2002 y 2007. Doctor Honoris Causa por las Universidades de San Martín (Argentina), Columbia (Paraguay) Mayor de San Marcos (Perú). Poseedor de la Orden Bernardo O´Higgings (Chile).

Mantiene abierta la página web www.manuelalcantarasaez.com